Dhul-Qarnayn dans le Coran : qui était-il ? Ce que disent les versets 18:83–98 de la sourate Al-Kahf

Le Coran raconte son histoire dans un court passage de la sourate Al-Kahf. Il donne ses actes et ses paroles, mais ni son vrai nom, ni son pays, ni son époque. Pour cette raison, des savants musulmans ont proposé plusieurs personnages différents, et des chercheurs modernes ont ajouté d’autres idées. Cet article lit d’abord le texte coranique. Il explique ensuite les principaux avis, et montre ce qui est connu et ce qui ne l’est pas.

L’histoire est racontée dans la sourate Al-Kahf, versets 83 à 98, et les versets 99 à 102 passent au Jour du Jugement. Elle commence par une question posée au Prophète ﷺ :

Le Coran donne ensuite un court récit, non une biographie complète. En termes simples, il dit :

• Allah l’établit sur la terre et lui donna « un moyen vers toute chose » (Coran 18:84).
• Il suivit une route jusqu’à atteindre le couchant du soleil (Coran 18:85–86).
• Il suivit une autre route jusqu’à atteindre le levant du soleil (Coran 18:89–90).
• Il suivit une troisième route jusqu’à atteindre un lieu entre deux montagnes, où il construisit un rempart contre Gog et Magog (Coran 18:92–98).

Le mot pour « moyen » ou « route » est سَبَبًا (sababan). Il peut signifier un chemin, un moyen ou une cause. Le Coran peut donc désigner les voies de voyage, les moyens du pouvoir, ou les deux.

Lors du premier voyage, Dhul-Qarnayn atteignit le lieu où le soleil se couche et y trouva un peuple. Le Coran dit :

Trois points aident à lire ce verset :

• Le « coucher » du soleil est ce qu’il vit. Beaucoup de commentateurs expliquent que le verset décrit ce que Dhul-Qarnayn voyait de l’endroit où il se tenait, comme quelqu’un au bord de la mer voit le soleil y descendre. Ce n’est pas une affirmation sur le mouvement du soleil. Le mot arabe pour la source est aussi lu de deux façons, « boueuse » ou « chaude », et les savants discutent les deux.
• On lui donna un choix, et il choisit la justice. Dans les versets suivants, il dit qu’il châtiera celui qui fait le mal, et que celui qui croit et fait le bien recevra une belle récompense et un traitement doux (Coran 18:87–88). Il dit aussi que les gens seront ramenés vers leur Seigneur (Coran 18:87).
• « Nous dîmes. » Certains savants se sont demandé si cela signifie qu’Allah lui parla par inspiration, et donc s’il était un prophète. D’autres disent que cela peut aussi désigner un message transmis par un prophète de son temps, ou une guidance intérieure. Le Coran ne tranche pas.

Lors du deuxième voyage, il atteignit le levant du soleil et trouva un peuple qui n’avait aucun abri contre lui (Coran 18:90). Le Coran ne dit pas qui ils étaient ni ce qui leur arriva. Il ajoute seulement qu’Allah connaissait tout de la situation de Dhul-Qarnayn (Coran 18:91).

Lors du troisième voyage, il arriva entre deux montagnes et trouva des gens qui comprenaient à peine la parole. Ils lui demandèrent de l’aide contre Gog et Magog (Yajuj et Majuj), qu’ils appelaient des semeurs de corruption sur la terre. Ils lui offrirent de le payer (Coran 18:93–94). Sa réponse est l’un des versets les plus connus du récit :

Il refusa le paiement, mais demanda leur travail. Il leur dit d’apporter des blocs de fer. Quand l’espace entre les deux versants fut comblé, il leur dit de souffler, et quand le fer fut comme du feu, il demanda du cuivre fondu à verser dessus. Ainsi, Gog et Magog ne purent ni l’escalader ni le percer (Coran 18:96–97).

Puis Dhul-Qarnayn dit quelque chose d’aussi important que la construction elle-même :

Il donna le mérite à Allah, non à lui-même. Il dit aussi que le rempart ne durerait pas toujours. Dans la sourate Al-Anbiya, le Coran dit que Gog et Magog seront libérés et se répandront de toute hauteur avant la fin des temps (Coran 21:96). Le verset 99 de la sourate Al-Kahf regarde vers le même Jour.

Le Coran ne donne jamais son nom, son pays ni le siècle où il a vécu. Il donne un titre et une série d’actions. Pourquoi alors l’a-t-on interrogé à son sujet ? Un récit ancien de la biographie du Prophète ﷺ, transmis par Ibn Ishaq et attribué à Ibn ‘Abbas, dit que les Qurayshites envoyèrent deux hommes auprès des savants juifs de Médine pour demander des questions afin de mettre Muhammad ﷺ à l’épreuve. L’une des trois questions portait sur un voyageur qui atteignit l’est et l’ouest de la terre. Le Coran répond à la question, et il y répond en racontant l’histoire, non en nommant l’homme.

Que signifie « Dhul-Qarnayn » ?

Le titre signifie « le possesseur des deux qarn ». Le mot qarn a plusieurs sens en arabe, et les savants ont proposé plusieurs lectures :

• Deux cornes. C’est le sens le plus direct, d’où l’anglais « the Two-Horned One ». Certains suggèrent un casque ou une couronne à cornes.
• Les deux extrémités de la terre. Cette lecture relie le titre à ses voyages vers l’est et l’ouest.
• Deux générations ou deux époques. Dans le Coran, qarn désigne généralement une génération ou un peuple d’une époque (par exemple en 6:6), si bien que certains savants lisent le titre comme « celui qui a traversé deux âges ».
• Deux mèches de cheveux. C’est un autre sens du mot donné dans le tafsir.

Aucune de ces lectures n’est énoncée dans le Coran, et le titre seul n’identifie pas l’homme.

Les savants musulmans discutent cette question depuis les premiers temps. Le tableau montre les principaux avis. Chacun a été défendu par des savants sérieux, et chacun a des difficultés.

Il faut dire clairement que le but du Coran n’est pas l’identification historique. Il raconte l’histoire pour enseigner ce qu’est un souverain juste et humble. Les commentateurs classiques ont généralement traité l’identité comme une question d’opinion raisonnée, et Ibn Kathir, qui préférait le souverain croyant plus ancien, n’a pas présenté son avis comme certain.

Des chercheurs universitaires modernes ont remarqué que le récit de la sourate Al-Kahf présente de fortes similitudes avec un ensemble d’histoires sur Alexandre qui circulaient avant et autour de l’époque du Prophète ﷺ. Elles comprennent le Roman d’Alexandre grec et, surtout, un texte chrétien syriaque connu sous le nom de Légende syriaque d’Alexandre, écrit au début du VIIe siècle (vers 630 apr. J.-C. selon beaucoup de chercheurs ; la date est débattue).

Dans ce texte, Alexandre voyage d’abord à l’ouest puis à l’est, puis atteint des montagnes au nord où il ferme un passage avec une porte de fer contre les peuples de Gog et Magog, qui sortiront près de la fin des temps. Le récit syriaque fait aussi parler Alexandre d’un temps où la porte sera ouverte.

Les positions universitaires diffèrent :

• Emprunt direct. Theodor Nöldeke, au XIXe siècle, puis des chercheurs comme Gerrit Reinink et Kevin van Bladel, ont soutenu que le récit coranique est une reprise proche de cette légende syriaque. Tommaso Tesei a développé des arguments apparentés sur la séquence commune d’événements et la prophétie finale.
• Un arrière-plan commun. D’autres chercheurs disent que le récit coranique n’est copié d’aucun texte précis. Ils suggèrent que les deux puisent à d’anciennes traditions largement répandues dans la région, et soulignent les différences de détail.
• Le point de vue musulman. Les savants musulmans tiennent que le Coran est une révélation d’Allah et que son récit sur Dhul-Qarnayn est vrai. Ils feraient remarquer que la similitude des thèmes ne tranche pas la question de l’origine, et que le Coran corrige et remodèle les récits plus anciens, par exemple en présentant Dhul-Qarnayn comme un croyant qui rend le mérite à son Seigneur.

C’est une question de croyance et de méthode, et cet article n’essaie pas de la trancher. Ce qui est utile au lecteur, c’est que le Coran s’adresse à un public qui connaissait déjà des histoires d’un roi voyageur et d’un mur contre Gog et Magog, et qu’il raconte l’histoire à sa manière.

Beaucoup de gens demandent où se trouve le rempart. Le Coran ne le dit pas. Il décrit seulement « entre les deux montagnes » (Coran 18:93) et un rempart construit en fer et en cuivre (Coran 18:96). Il ne donne ni pays, ni chaîne de montagnes, ni date.

Certains auteurs médiévaux et certains savants modernes ont relié le rempart à des murs défensifs et à des passages du Caucase, notamment la région de Derbent et des Portes Caspiennes, ou à des structures d’Asie centrale. Maududi a suggéré que Gog et Magog étaient les tribus sauvages d’Asie centrale qui attaquaient sans cesse les terres sédentaires, et il a noté que de solides barrières furent construites dans le sud du Caucase, tout en disant qu’il n’est pas établi historiquement qui les a bâties. D’autres savants estiment que Gog et Magog se comprennent mieux en lien avec la fin des temps, comme en Coran 21:96, et ne cherchent pas à les placer sur une carte.

Ce sont des interprétations. Le point propre du Coran est clair : un rempart solide fut construit, il tint un temps, et il sera aplani quand viendra la promesse d’Allah.

Les récits populaires comportent souvent des détails que le Coran ne donne pas. Les plus courants sont :

• Son vrai nom. Le Coran donne seulement le titre Dhul-Qarnayn.
• Son pays et son époque. Aucun royaume, aucune ville, aucun siècle n’est nommé.
• S’il était un prophète. Le Coran le présente comme un souverain à qui Allah donna le pouvoir, et les savants divergent sur le fait qu’il ait été un prophète ou un roi juste.
• L’emplacement du mur. Aucun lieu n’est nommé.
• À quoi ressemblaient son armée ou son peuple. Le Coran ne les décrit pas.
• La durée de ses voyages. Le Coran n’en donne aucune.
• L’identité exacte de Gog et Magog. Le Coran les nomme et décrit leur nuisance, mais ne donne pas d’autre information sur ce qu’ils sont.
• Sa mort. Le Coran ne la rapporte pas. Les histoires sur sa mort, son scribe et ses dernières paroles viennent de livres ultérieurs.

Certains livres ultérieurs disent aussi qu’il voyageait avec un ministre nommé Khidr ou qu’il atteignit l’Eau de Vie. Ces histoires viennent de la tradition ultérieure, et le Coran ne les dit pas.

• ۞Le pouvoir est une confianceAllah « l’établit sur la terre » (Coran 18:84). Tout ce que Dhul-Qarnayn avait lui fut donné, et il le savait.
• ۞Justice et miséricordeIl promit le châtiment à celui qui fait le mal et la bonté à celui qui fait le bien (Coran 18:87–88).
• ۞Le mérite revient à AllahAprès avoir construit le rempart, il ne se loua pas. Il dit : « Ceci est une miséricorde de mon Seigneur » (Coran 18:98).
• ۞Servir les gens sans demander de paiementIl refusa l’offre d’argent des gens parce que ce qu’Allah lui avait donné valait mieux (Coran 18:95).
• ۞Allier force et coopérationIl demanda aux gens leur travail et utilisa leur effort, plutôt que de tout faire par ordre (Coran 18:95–96).
• ۞Toute œuvre a une finMême un rempart solide sera aplani quand viendra la promesse d’Allah (Coran 18:98). Cela conduit le lecteur au Jour du Jugement.

La sourate Al-Kahf contient quatre histoires que beaucoup de savants lisent ensemble : les Gens de la Caverne (la foi sous la pression), le propriétaire des deux jardins (la richesse), Musa et Khidr (la connaissance), et Dhul-Qarnayn (le pouvoir). Chaque histoire est une épreuve, et la sourate montre comment un croyant doit agir dans chacune. L’histoire de Dhul-Qarnayn vient après celle de Musa et Khidr, et la sourate se termine par un avertissement sur le Jour du Jugement, ce qui rejoint la fin de son propre récit.

Cette section est courte et facultative. Le sujet principal de cet article est le Coran. La Bible ne raconte pas l’histoire de Dhul-Qarnayn, mais elle contient plusieurs points apparentés :

• Daniel 8. Le prophète Daniel voit un bélier à deux cornes, et le texte explique qu’il représente les rois de Médie et de Perse (Daniel 8:20). C’est l’une des raisons pour lesquelles certains savants relient les « deux cornes » à la Perse et à Cyrus.
• Ésaïe 45:1. La Bible appelle Cyrus l’« oint » du Seigneur, parce qu’il permit aux Juifs de revenir de Babylone. C’est la raison principale pour laquelle Azad et Maududi se sont tournés vers Cyrus.
• Ézéchiel 38–39 et Apocalypse 20:7–8. Ces textes parlent de Gog et Magog en lien avec la fin des temps.
• Flavius Josèphe (Ier siècle apr. J.-C.). Il identifie Magog aux Scythes, et mentionne aussi une légende selon laquelle Alexandre ferma un passage de montagne avec des portes de fer contre des peuples du nord.
• Le Roman d’Alexandre et la légende syriaque. Ces récits plus tardifs, évoqués plus haut, racontent les voyages d’Alexandre et le rempart contre Gog et Magog.

Les figures de Gog et Magog, et l’idée d’une porte ou d’un mur, sont donc plus anciennes que le Coran. Le récit coranique est plus court et centré sur la foi du souverain et la promesse d’Allah.

• ۞« Le Coran dit que Dhul-Qarnayn était Alexandre le Grand »Faux. Le Coran donne seulement un titre. Alexandre est l’une des propositions, et beaucoup de savants classiques et modernes l’ont rejetée.
• ۞« Les savants s’accordent sur son identité »Non. Il y a au moins quatre avis principaux, et chacun a ses partisans et ses difficultés.
• ۞« Le mur de Dhul-Qarnayn a été retrouvé »Aucune identification n’est certaine. Plusieurs murs et passages ont été proposés, mais le Coran ne donne aucun emplacement.
• ۞« La recherche universitaire prouve que le Coran a copié la légende d’Alexandre »La recherche montre des similitudes, et certains chercheurs plaident pour un emprunt, mais d’autres ne sont pas d’accord. La question est débattue et ne peut être tranchée par le seul texte.

L’histoire de Dhul-Qarnayn est courte et riche de sens. En résumé :

• ۞Le CoranAllah donna le pouvoir à Dhul-Qarnayn. Il voyagea à l’ouest et à l’est, traita les gens avec justice et construisit un rempart de fer et de cuivre contre Gog et Magog (18:83–98).
• ۞Les savantsIls ont proposé Alexandre, Cyrus, un roi du Yémen et un croyant plus ancien. Le Coran n’en nomme aucun.
• ۞La recherche universitaireLes chercheurs modernes voient des liens avec les légendes d’Alexandre, et la façon d’expliquer ces liens reste débattue.
• ۞Les leçonsLe pouvoir est une confiance, la justice compte, le mérite revient à Allah, et toute œuvre humaine a une fin.
• ۞Les autres sourcesGog et Magog et l’idée d’une porte sont plus anciens que le Coran, qui raconte l’histoire à sa manière.

Le Coran ne nous dit pas qui était Dhul-Qarnayn. Il nous dit quel genre de souverain il était, et ce qu’il dit quand il eut fini son travail : « Ceci est une miséricorde de mon Seigneur. »

Le Saint Coran

Sourate Al-Kahf (18:83–102) ; sourate Al-Anbiya (21:96). Traduction utilisée pour les citations anglaises : Sahih International.

Tafsir Ibn Kathir

Commentaire de la sourate Al-Kahf 18:83–98, par le hafiz Ibn Kathir.

Tafsir al-Tabari

Jami‘ al-Bayan, par Muhammad ibn Jarir al-Tabari, commentaire du Coran 18:83–98.

Tafsir al-Qurtubi

Al-Jami‘ li-Ahkam al-Qur’an, par al-Qurtubi, commentaire du Coran 18:83–98.

Tafhim al-Qur’an

Sayyid Abul A‘la Maududi, commentaire de la sourate Al-Kahf 18:83.

Abul Kalam Azad

Son étude identifiant Dhul-Qarnayn à Cyrus le Grand.

Ibn Ishaq / Ibn Hisham

Sirat Rasul Allah, le récit sur les questions des Qurayshites aux savants juifs de Médine.

Kevin van Bladel

« The Alexander Legend in the Qur’an 18:83–102 », dans G. S. Reynolds (dir.), The Qur’an in Its Historical Context (Routledge, 2008).

Tommaso Tesei

« The Prophecy of Dhū-l-Qarnayn (Q 18:83–102) and the Origins of the Qur’ānic Corpus », Miscellanea Arabica (2013).

Gerrit J. Reinink

Études et éditions de la Légende syriaque d’Alexandre (Peeters, 1983 et après).

Sources juives et chrétiennes

Daniel 8:20–21 ; Ésaïe 45:1 ; Ézéchiel 38–39 ; Apocalypse 20:7–8 ; Flavius Josèphe, Guerre des Juifs 7 et Antiquités juives 1.123 ; le Roman d’Alexandre (Pseudo-Callisthène).