Ibrahim et le feu dans le Coran : ce que disent les versets 21:68–70 de la sourate Al-Anbiya

Ibrahim, paix sur lui, appela son peuple à abandonner les idoles. Lorsqu’il montra que leurs dieux étaient impuissants, ils décidèrent de le brûler. Le Coran rapporte alors un seul ordre bref adressé au feu : « sois fraîcheur et paix ». Cet article suit d’abord le texte coranique. Il montre ensuite où les traditions ultérieures ajoutent des détails, et où les savants divergent.

Ibrahim est l’une des figures les plus honorées du Coran. Son nom apparaît dans de nombreuses sourates, et la sourate Ibrahim porte son nom. Le Coran le décrit de plusieurs façons :

• Il reçut un « jugement droit » (rushd) dès sa jeunesse (Coran 21:51).
• Il vint auprès de son Seigneur avec « un cœur sain » (Coran 37:84).
• Il était une umma, mot qui peut désigner un chef exemplaire incarnant toute une communauté de croyants (Coran 16:120).
• Allah le prit pour khalil, un ami très proche (Coran 4:125).
• Il était un hanif, une personne qui se détourne du faux culte pour se tourner vers un Dieu unique (Coran 3:67).

Le Coran le présente aussi comme un excellent modèle pour les croyants (Coran 60:4). C’est pourquoi son épreuve du feu est importante : elle montre ce qu’était sa foi sous la pression.

Le Coran montre Ibrahim vivant parmi des gens qui adoraient des statues. Il leur demanda quelles étaient ces figures auxquelles ils se consacraient, et ils répondirent qu’ils avaient trouvé leurs pères en train de les adorer (Coran 21:52–53). Ibrahim leur dit qu’eux et leurs pères étaient dans un égarement évident (Coran 21:54). Ils demandèrent s’il parlait sérieusement ou s’il plaisantait, et il répondit que leur Seigneur est le Seigneur des cieux et de la terre, qui les a créés (Coran 21:55–56).

Le conflit atteignit aussi sa propre famille. Son père le menaça de le lapider s’il ne cessait pas. Ibrahim répondit par la paix, dit qu’il s’éloignerait et prierait pour lui (Coran 19:46–48). La sourate Al-An‘am (6:74) nomme le père d’Ibrahim Azar, un nom que les savants discutent depuis des siècles. Ailleurs, le Coran montre Ibrahim raisonnant avec son peuple sur ce qu’il adorait (Coran 26:70–73) et débattant avec un roi sur celui qui donne la vie et la mort (Coran 2:258).

Ibrahim défie leurs idoles

Ibrahim dit qu’il préparerait quelque chose contre leurs idoles après le départ des gens (Coran 21:57). Le Coran dit qu’il les mit en morceaux, « sauf une grande parmi elles », afin qu’ils reviennent vers elle (Coran 21:58).

À leur retour, les gens demandèrent qui avait fait cela. Certains avaient entendu un jeune homme parler de ces idoles, et il s’appelait Ibrahim (Coran 21:59–60). Ils l’amenèrent devant tout le monde et lui demandèrent si c’était lui (Coran 21:61–62). Il répondit : « Mais c’est leur grande qui l’a fait ; demandez-le-leur, s’ils peuvent parler » (Coran 21:63).

Cette réponse força les gens à regarder leurs propres croyances. Le Coran dit qu’ils se tournèrent vers eux-mêmes et admirent : « C’est vous les injustes » (Coran 21:64). Puis ils changèrent d’avis et dirent qu’Ibrahim savait que ces idoles ne parlaient pas (Coran 21:65). Il répliqua en demandant pourquoi ils adoraient ce qui ne pouvait ni leur être utile ni leur nuire (Coran 21:66–67).

La sourate As-Saffat raconte la même histoire avec quelques détails différents. Ibrahim regarda les étoiles et dit qu’il était malade, et les gens le laissèrent derrière eux (Coran 37:88–90). Il alla vers les idoles, leur demanda pourquoi elles ne mangeaient pas ni ne parlaient, et les frappa de la main droite (Coran 37:91–93). Quand les gens accoururent vers lui, il demanda comment ils pouvaient adorer ce qu’ils sculptaient eux-mêmes, alors qu’Allah les a créés, eux et tout ce qu’ils font (Coran 37:94–96).

Le Coran ne donne pas de longue explication, mais l’histoire elle-même montre la raison. Ibrahim avait rendu leurs dieux ridicules en public. Il avait montré que les idoles ne pouvaient pas se défendre, et que leur foi reposait sur les habitudes de leurs pères. C’était un défi lancé aux croyances de toute la communauté. Ils n’avaient aucune réponse à son argument, alors ils choisirent la force.

Pourquoi le feu ? Le Coran ne le dit pas. Il est raisonnable de penser que le feu fut choisi comme punition dure et publique, destinée à avertir les autres. C’est une déduction tirée du récit, non une affirmation du Coran. La sourate Al-Ankabut ajoute que brûler était l’une des deux options qu’ils discutèrent :

« Brûlez-le »

La décision est consignée dans le Coran 21:68. Le mot clé est حَرِّقُوهُ (harriquhu), « brûlez-le ».

Trois points sont à remarquer :

• Qui a parlé ? Le Coran dit seulement « ils dirent ». Il ne nomme ni chef ni roi. Beaucoup d’ouvrages de tafsir disent qu’un roi nommé Nimrod donna l’ordre, mais ce nom ne figure pas dans le Coran. La sourate Al-Baqara (2:258) mentionne un roi qui débattit avec Ibrahim, sans le nommer non plus.
• « Secourez vos dieux. » Dans leur esprit, ils ne punissaient pas seulement un homme. Ils défendaient leurs dieux. Le Coran en fait une remarque discrète : des dieux que les gens doivent défendre ne sont pas des dieux.
• « Si vous voulez agir. » Cela ressemble à une pression au sein du groupe : si vous voulez vraiment faire quelque chose, faites-le.

La sourate As-Saffat décrit le plan en termes plus concrets :

Le mot désignant le brasier ardent est ici الْجَحِيم (al-jahim). Le verset montre qu’ils prévoyaient de construire quelque chose à cet effet.

Ici, le Coran est très bref. Après la décision du peuple au verset 68, le verset suivant est l’ordre d’Allah au feu. Le Coran ne décrit ni l’allumage du feu, ni la façon dont Ibrahim y fut amené, ni la manière dont il y fut mis. Il passe directement du plan du peuple à la réponse d’Allah. C’est une manière courante pour le Coran de raconter : il garde les moments qui portent le sens et laisse de côté le reste. Voici ce que le Coran nous dit :

• Le peuple projeta de le brûler (Coran 21:68 ; 37:97).
• Allah ordonna au feu d’être « fraîcheur et paix » pour Ibrahim (Coran 21:69).
• Allah « le sauva du feu » (Coran 29:24).
• Le plan du peuple échoua, et ce sont eux qui furent perdants (Coran 21:70 ; 37:98).

« Ô feu, sois fraîcheur et paix »

Ce verset est frappant pour plusieurs raisons :

• Allah s’adresse directement au feu. Dans le Coran, les ordres d’Allah à la création sont toujours obéis. Le feu n’a aucun pouvoir propre : il brûle parce qu’Allah le permet, et il cesse lorsqu’Il l’ordonne.
• Les mots sont choisis avec soin. En arabe, ce sont بَرْدًا وَسَلَامًا (bardan wa salaman). Bard signifie froid ou fraîcheur. Salam signifie sécurité, paix ou absence de mal. Le feu est normalement le contraire des deux.
• « Et paix » est important. Certains commentateurs anciens, dont Ibn ‘Abbas selon al-Tabari, ont dit que si Allah avait dit seulement « fraîcheur », le froid lui-même aurait pu nuire à Ibrahim. C’est une interprétation rapportée dans le tafsir, non une affirmation du Coran. Elle montre avec quelle attention les premiers savants lisaient la formulation.
• « Pour Ibrahim. » La fraîcheur et la paix étaient pour lui. Le Coran ne dit pas que le feu cessa d’exister partout.

Le verset suivant dit : « Ils voulurent user de ruse contre lui, mais Nous les rendîmes les plus grands perdants » (Coran 21:70). Puis Allah sauva Ibrahim et Lot et les conduisit vers une terre qu’Il avait bénie (Coran 21:71). Le Coran ne dit pas exactement où se trouve cette terre.

Le Coran n’emploie pas ici le mot arabe pour miracle. Mais des savants classiques comme al-Tabari, al-Qurtubi et Ibn Kathir ont compris l’événement comme un miracle, un événement qui dépasse l’ordre normal de la nature. C’est l’avis majoritaire, et il correspond au sens simple des versets : Allah ordonne au feu, et le feu obéit.

Certains savants se sont demandé comment cela avait pu se produire. Al-Razi, dans son tafsir, examine plusieurs possibilités, comme le changement du feu lui-même ou une protection d’Ibrahim contre lui, et souligne que tout cela est facile pour Allah. Ici, les savants discutent des options ; ils n’énoncent pas l’enseignement propre du Coran. Un petit nombre d’auteurs modernes lisent le « feu » comme un symbole de persécution et de danger. C’est une lecture minoritaire. La formulation du Coran (« jetez-le dans le brasier ardent », « Allah le sauva du feu ») s’accorde plus naturellement avec un feu réel.

Que peut-on donc dire sans risque ? Le Coran nous dit qu’Allah ordonna au feu d’être fraîcheur et paix, et qu’Il sauva Ibrahim du feu. Il ne nous dit pas comment. Toute explication du mécanisme physique dépasse le texte, et cet article n’essaie pas d’en donner une.

Les récits populaires comportent souvent des détails que le Coran ne donne pas. Voici les plus courants :

• Le nom du roi. Le Coran ne le nomme pas. Le nom de Nimrod vient de la tradition ultérieure.
• La taille du feu et sa durée. Certains récits disent que les gens rassemblèrent du bois pendant longtemps et firent un feu immense. Le Coran dit seulement qu’ils projetèrent une fournaise (37:97).
• La manière dont Ibrahim fut jeté. Certains livres décrivent une catapulte. Le Coran ne la mentionne pas.
• La durée du séjour d’Ibrahim dans le feu. Le Coran n’en donne aucune.
• Ce qui fut dit à ce moment-là. Le Coran ne rapporte aucune parole venant du feu lui-même. Un récit d’Ibn ‘Abbas dans le Sahih al-Bukhari dit qu’Ibrahim dit « Allah nous suffit, et Il est le meilleur garant » lorsqu’il fut jeté dans le feu. C’est un récit de hadith, non un verset coranique. Le Coran emploie la même formule ailleurs à propos de croyants dans une autre situation (Coran 3:173).
• Des anges, ou l’apparition d’une source et d’un jardin. On trouve cela dans des recueils de récits, non dans le Coran.
• Le rôle des animaux. Un hadith des grands recueils dit qu’un type de lézard souffla sur le feu d’Ibrahim. C’est un hadith, et il ne figure pas dans le Coran.

Des recueils de récits comme les ‘Ara’is al-Majalis fi Qisas al-Anbiya’ d’al-Tha‘labi (« Les épousées des assemblées sur les histoires des prophètes ») conservent beaucoup de détails de ce genre. Ils sont précieux comme témoignage de la façon dont les musulmans racontaient ces histoires. Mais ils ne sont pas l’équivalent du Coran.

Le Coran ne décrit pas les sentiments d’Ibrahim dans le feu, mais il montre clairement son caractère. Il dit la vérité quand c’était dangereux, et ne cacha pas ses convictions à son père ni à son peuple. Il utilisa des questions calmes plutôt que des insultes. Après le sauvetage, il dit : « Je vais vers mon Seigneur ; Il me guidera » (Coran 37:99), et la sourate Al-Ankabut dit qu’il déclara qu’il émigrerait vers son Seigneur (Coran 29:26). Le Coran dit aussi qu’Ibrahim « accomplit » ce qui lui avait été confié (Coran 53:37) et réussit ses épreuves (Coran 2:124). Le feu est l’une des plus claires, même si le Coran n’énumère pas ses épreuves une à une.

• ۞Défendre la véritéIbrahim dit la vérité à sa propre famille et à toute sa communauté. Le Coran l’appelle à lui seul une « nation » (Coran 16:120).
• ۞Utiliser la raison et la patienceIl ne commença pas par la force. Il posa des questions et fit réfléchir. Même quand son père le menaça, il répondit par la paix (Coran 19:47).
• ۞Ne pas craindre les gens plus qu’AllahLa foule avait pouvoir sur le corps d’Ibrahim, mais pas sur ce qui lui arriverait. Tout dépend de la volonté d’Allah.
• ۞L’ordre d’Allah est au-dessus de toute la créationLe feu est l’une des forces les plus redoutées de la nature. Pourtant, il obéit sans délai à l’ordre d’Allah.
• ۞Les plans contre la vérité peuvent échouerLe peuple projeta quelque chose contre Ibrahim, mais Allah en fit les plus grands perdants (Coran 21:70). Le verset 37:98 dit « les plus abaissés ».
• ۞Confiance et effort vont ensembleIbrahim parla, argumenta et agit. Puis il laissa le résultat à Allah.

Le feu est un épisode d’un récit plus long. Ensuite, Allah sauva Ibrahim et Lot et les envoya vers la terre bénie (Coran 21:71), et donna à Ibrahim Ishaq (Isaac) et Yaqub (Jacob) (Coran 21:72). Parmi les autres événements majeurs figurent l’ordre de sacrifier son fils, qu’il accepta avec son fils (Coran 37:100–107), et l’élévation des fondations de la Kaaba avec son fils Ismaël (Coran 2:127). Le feu vient tôt dans ce récit. Il montre la foi qui rendit possibles les épreuves suivantes.

Cette section est courte et facultative. Le sujet principal de cet article est le Coran. La Bible ne raconte pas qu’Abraham ait été jeté dans un feu. La Genèse dit que la famille d’Abraham venait d’« Ur des Chaldéens » (Genèse 11:28, 31). Cependant, certains écrits juifs anciens extérieurs à la Bible racontent des histoires sur Abraham, les idoles et le feu :

• Le Livre des Jubilés (chapitre 12), texte juif probablement du IIe siècle av. J.-C., dit qu’Abraham brûla une maison d’idoles et que son frère Haran mourut dans l’incendie. Abraham lui-même n’est pas jeté dans le feu dans cette version.
• Pseudo-Philon, Biblical Antiquities (chapitre 6), texte juif probablement des environs du Ier siècle apr. J.-C., dit qu’Abraham refusa de participer à un chantier qui servait d’autres dieux. Il fut jeté dans un feu et Dieu le sauva.
• Genèse Rabba (38:13), recueil juif de commentaires de la fin de l’Antiquité, raconte l’histoire bien connue : Abraham brise les idoles de son père, Nimrod le met dans un feu, et il est sauvé. Il lit aussi « Ur » en Genèse 11:28 comme un mot pouvant signifier « feu ».

L’auteur chrétien Jérôme (IVe siècle) mentionne aussi une tradition juive reliant « Ur des Chaldéens » au feu. Le Nouveau Testament lui-même ne raconte pas cette histoire. L’idée a donc des racines plus anciennes dans la narration juive, mais les versions diffèrent. Le récit du Coran est plus court, comporte moins de détails et se concentre sur la foi en Allah. Des chercheurs comme Reuven Firestone et Brannon Wheeler ont étudié les liens entre ces récits et le récit coranique ainsi que son commentaire ultérieur. La nature exacte de ces liens reste débattue, et cet article n’essaie pas de trancher.

• ۞« Chaque détail du récit populaire figure dans le Coran »Faux. Le Coran donne les faits principaux et l’ordre essentiel : « Ô feu, sois fraîcheur et paix. » Beaucoup d’autres détails viennent de la tradition ultérieure.
• ۞« Le Coran nous dit comment le feu est devenu frais »Non. Il dit seulement qu’Allah l’ordonna. La manière dont cela s’est produit n’est pas expliquée.
• ۞« Le Coran décrit entièrement l’état d’Ibrahim dans le feu »Il décrit ce que le feu devint (« fraîcheur et paix ») et dit qu’Allah le sauva du feu (Coran 29:24). Il ne décrit ni son corps, ni ses vêtements, ni son expérience à l’intérieur du feu.
• ۞« Les récits de hadith et de tafsir ont le même statut que le Coran »Ce sont des sources précieuses, mais distinctes du Coran. Les récits varient en force et sont ouverts à la discussion des savants.

Le récit coranique d’Ibrahim et du feu est court mais puissant. En résumé :

• ۞Le CoranLe peuple d’Ibrahim décida de le brûler après qu’il eut montré l’impuissance de ses idoles (21:57–68 ; 37:97). Allah ordonna au feu d’être « fraîcheur et paix » et le sauva (21:69 ; 29:24).
• ۞Les savants classiquesIls lurent l’événement comme un miracle et étudièrent la formulation de près, tout en n’offrant que des possibilités sur la manière dont il s’est produit.
• ۞La tradition ultérieureDes détails comme le nom du roi, la catapulte et la durée viennent des hadiths et des recueils de récits, non du Coran.
• ۞Les leçonsDéfendre la vérité, user de raison et de patience, ne pas craindre les gens plus qu’Allah, et croire que l’ordre d’Allah est au-dessus de toute la création.
• ۞Les autres sourcesIl existe de plus anciens récits juifs sur Abraham, les idoles et le feu, mais ils diffèrent du récit coranique.

Le Coran ne nous dit pas quelle était la taille du feu, qui l’a bâti, ni combien de temps il a brûlé. Il nous dit ce qui compte le plus : les plans des hommes ne peuvent arrêter la volonté d’Allah, et celui qui met sa confiance en Allah n’est jamais seul.

Le Saint Coran

Sourate Al-Anbiya (21:51–72) ; sourate As-Saffat (37:83–113) ; sourate Al-Ankabut (29:16–27). Traduction utilisée pour les citations anglaises : Sahih International.

Tafsir al-Tabari

Jami‘ al-Bayan, par Muhammad ibn Jarir al-Tabari, commentaire du Coran 21:68–70.

Tafsir al-Razi

Mafatih al-Ghayb, par Fakhr al-Din al-Razi, commentaire du Coran 21:69.

Tafsir al-Qurtubi

Al-Jami‘ li-Ahkam al-Qur’an, par al-Qurtubi, commentaire du Coran 21:68–70.

Tafsir Ibn Kathir

Commentaire de la sourate Al-Anbiya et de la sourate Al-Ankabut 29:24, par le hafiz Ibn Kathir.

Sahih al-Bukhari

Livre du Tafsir (récit d’Ibn ‘Abbas sur les paroles prononcées lorsqu’Ibrahim fut jeté dans le feu) ; Livre des prophètes (récit sur le lézard).

Al-Tha‘labi

‘Ara’is al-Majalis fi Qisas al-Anbiya’, recueil d’histoires des prophètes.

Reuven Firestone

« Abraham », dans Encyclopaedia of the Qur’an, vol. 1 (Brill, 2001) ; et Journeys in Holy Lands (SUNY Press, 1990).

Brannon M. Wheeler

Prophets in the Quran: An Introduction to the Quran and Muslim Exegesis (Continuum, 2002).

Sources juives et chrétiennes

Genèse 11:28, 31 ; Livre des Jubilés 12 ; Pseudo-Philon, Biblical Antiquities 6 ; Genèse Rabba 38:13 ; Jérôme, Hebrew Questions on Genesis (sur Genèse 11:28).